「永續發展」一語最早是由「國際自然和自然資源保護聯盟」、「聯合國環境規劃署」、及「世界野生動物基金會三個國際保育組織」在一九八○年出版的「世界自然保育方案」報告中提出。
在同年三月的聯合國大會也向全球發出呼籲：「必須研究自然的、社會的、生態的、經濟的以及利用自然資源體系中的基本關係，確保全球的永續發展」。